アクアワールド茨城県大洗水族館

アクアワールド茨城県大洗水族館は、ペンギンショーを日本で初めて開催した水族館として知られています。茨城県内で最大規模、全国的に見ても大型の水族館です。2002年（平成14年）3月、約165億円をかけて大幅なリニューアルを行ない、科学館や博物館的な展示手法を取り入れた「海の総合ミュージアム」としてオープン。経営は財団法人「いばらき文化振興財団」が行なっています。

のべ床面積は約19,800平方メートルで、鉄筋コンクリート造りの5階建ての建物。60個ある展示水槽には、大洗沖に生息する身近な魚貝類から、世界中に生息する海の生き物まで、約580種、総数約68,000点を展示しています。特に「サメ」の飼育には力を入れており、その種類は52種類と日本一の種類の多さです。
その他、日本一の大きさを誇るマンボウ専用の水槽や、全長3メートルにも及ぶマンボウのはく製、世界最大のウバザメのはく製、さらに水族館としては大型のキッズコーナーなどがあります。
館内はテーマ別に8つのゾーンと、フードコート、マーケットプレイスで構成されています。「茨城の海と自然、世界の海と地球環境」をテーマにしており、地球全体の自然環境についても理解が深まるような展示構成です。

アクアワールド茨城県大洗水族館の一番の見どころは、やはり50種近い日本一の保有数を誇るサメの展示にあります。世界中から集められた珍しいサメたちは他の水族館では見ることができないものばかりです。
水族館探検ツアーでは、水槽の上部からサメを見ることもできます。普段見ることのできない水族館の裏側を見学できるこのツアーは、幅広い年代の方から人気です。

ダイナミックな演技を見せてくれるイルカと、コミカルな動きがかわいらしいアシカショーも見逃せません。このショーは、至近距離で体感できる前の席がおすすめ。水しぶきで濡れてしまう席には、ちゃんと防水グッズがあるので安心です。また、イルカショーの水槽は下が見えるような作りになっているところもあり、癒される空間になっています。

水族館としては日本最大規模を誇るキッズコーナーも人気のひとつ。
生き物レクチャーや、ヒトデやナマコ、ウニなど海の生き物とふれあうことができる「タッチングプール」、さらに魚の形をした大きな遊具「キッズランド」で遊ぶこともできます。
タッチングプールでは期間限定の特別な生き物がタッチできることもあり、カブトガニやドクターフィッシュなど珍しい生き物にふれることができるのも魅力で、小さな子どもを連れた方でも目いっぱい楽しめるでしょう。

1952年（昭和27年）に初代「大洗水族館」が開館。その後1970年（昭和45年）には、プールなどを併設した二代目の「大洗水族館」がオープンしました。1976年（昭和51年）、日本で最初のペンギンショーを開催します。

2001年（平成13年）5月10日、惜しまれつつも、施設新設に伴い大洗水族館は閉館することに。
大規模なリニューアルを経て、翌年2002年（平成14年）3月21日、アクアワールド茨城県大洗水族館としてオープン。オープン初年度の年間入場者数は、200万人近いものとなりました。

2008年（平成20年）6月28日に世界最大級のウバザメのはく製標本を、館内に常設展示することになり、さらに同年12月13日には全長13.76ｍにもなるマッコウクジラの全身骨格標本を公開します。
開館以来その人気は衰え知らずで、2010年（平成22年）2月22日には8年連続で年間入場者数が100万人を達成。同年7月28日に、ついに累計の入場者が1,000万人を達成しました。
その翌年の2011年（平成23年）3月11日、太平洋沿いに面するアクアワールド茨城県大洗水族館は、東日本大震災により被災で一時休館することに。しかしながら、翌月4月1日にはいち早く営業再開。同年4月10日まで復興のための無料開放イベントが行なわれました。